Dia Mundial de les Telecomunicacions i Societat de la Informació

El dia 17 de maig celebrem el Dia Mundial de les Telecomunicacions i Societat de la Informació, enguany dedicat a les dades massives o Big Data. Aquest és el nom que reben la ingent quantitat de dades que es generen contínuament en sensors, en cada intercanvi d’informació a les xarxes socials, en telèfons mòbils, etc., i el seu processament, que es realitza per detectar patrons i així tenir prediccions vàlides per a la presa de decisions. Les tècniques de Big Data estan sent aplicades en diferents projectes que treballen per aconseguir els Objectius de Desenvolupament Sostenible (ODS), com ara el mapeig del moviment d’usuaris de mòbils per predir la propagació de malalties infeccioses o la supervisió de les xarxes socials en la gestió de desastres amb informació en temps real de la localització de víctimes....

De fet, les Tecnologies de la Informació i les Comunicacions (TIC) han esdevingut imprescindibles en els nostres dies, fins al punt que ni ens adonem que ens acompanyen. Des que ens aixequem al matí estem envoltats d’aparells connectats que capten dades, les processen, les transmeten i actuen. Els sistemes TIC d’alta complexitat gestionen els transports públics mentre que les persones que els utilitzem consultem les darreres notícies, responem el correu electrònic o mantenim una conversa a través d’una pantalla de mòbil. Els portàtils s’han fet habituals a les escoles, els expedients mèdics electrònics permeten un major seguiment de la salut dels pacients, l’accés als serveis bancaris ja només requereix recordar un número de 4 o 6 xifres o apropar una targeta a un terminal, i la difusió de la cultura es fa en xarxes socials. Les TIC estan totalment implantades a la nostra realitat i conceptes com els de ciutat intel·ligent (Smart City), Internet de les coses (IoT, Internet of things), comerç electrònic (e-commerce) o reproducció en temps real (streaming) atrauen l’atenció dels mons de l’economia i la política.

I totes aquestes tecnologies no estan només presents a casa nostra: l’any 2015, el número de telèfons mòbils ja va superar el número de persones al món amb més de 7.300 milions d’unitats. A l’Àfrica, més població té accés a una xarxa de telefonia que a aigua potable o electricitat. De fet, els tres pilars de desenvolupament sostenible: la integració social, la protecció mediambiental i el desenvolupament econòmic, no s’entenen avui sense les TIC.  Nombrosos són els exemples que ja estan en marxa que mostren i demostren que les TIC contribueixen i contribuiran als objectius de desenvolupament sostenible. En atenció sanitària, per exemple, les TIC fan possible que treballadors de salut de poblacions remotes i desafavorides puguin fer diagnosis i tractaments en connexió amb experts llunyans. Les TIC permeten que molts estudiants puguin fer cursos online d’alta qualitat i en molts països, com per exemple Kenia, els ciutadans accedeixen a serveis bancaris com petits préstecs i pagaments, directament amb l’enviament d’un parell de SMS. Les TIC són avui en dia en gairebé tot el món facilitant i permetent accés a informació sobre agricultura, comerç, transport, cultura, govern...

Però, tot i que sens dubte les TIC ens faciliten i incrementen la nostra qualitat de vida aquí i arreu, hem d’estar atents a no caure en el parany d’oblidar les implicacions negatives de la seva utilització. Per exemple, l’ús de xarxes i centres de dades a nivell mundial ja genera més CO2 que l’aviació, i això sense comptar que el 80 % del consum energètic del cicle de vida complet d’un smartphone es produeix durant la seva fabricació. Els equips es fabriquen en països que utilitzen majoritàriament fons d’energia bruta com el petroli i el carbó, permeten baixes mesures de seguretat i salut en les seves fabriques i assignen sous miserables als seus treballadors. I precisament aquesta fabricació requereix terres rares i materials que s’extreuen de mines com les de coltan a la República Democràtica del Congo, la guerra del control de les quals ha causat més de 5 milions de morts segons Nacions Unides. I la majoria d’aquests aparells TIC quan deixen de ser-nos útils, sempre molt abans del que seria necessari per obsolescència programada i per obsolescència estètica, es converteixen en escombraries electròniques que s’exporten il·legalment a països com Ghana i Xina contaminant de nou les seves terres.

I mentre escric aquest resum, els meus estudiants em comenten per videotrucada que ja han aconseguit connectar per Bluetooth el mesurador d’hipertensió de baix cost i baix consum  que han dissenyat amb les tabletes que farem servir en un projecte a Etiòpia, i jo els envio un vídeo que mostra com és el poblat i quins seran els seus interlocutors. Aplicant serious games, uns companys de la universitat fan detecció de malària en mostres de sang i uns altres estan aplicant Big Data per ajudar a trobar la vacuna adequada. Al departament del costat, uns investigadors creen nous sistemes de protecció de dades i mitjançant Internet of Things estan dissenyant un sistema per monitoritzar les condicions atmosfèriques i ajudar als agricultors i als responsables de salut alimentària. M’apunto a la meva agenda virtual que demà passaré a fer a una visita als que estan dissenyant la sonda de vent que anirà en la propera missió a Mart i faré una consulta per internet per veure com va el projecte de drons que incorporen desfibril·ladors i poden acudir ràpidament a situacions d’emergència. Abans de dormir consultaré les xarxes socials perquè amb uns amics estem organitzant-nos en plataformes d’ajuda als refugiats.

A la UPC, diverses iniciatives s'orienten al treball per reduir la bretxa digital, per millorar les condicions d'accés a les TIC en països del Sud, i per reduir els residus electrònics. El Programa Reutilitza consisteix en recuperar material informàtic procedent de renovacions a la UPC i posar-lo a disposició de projectes i entitats socials. El Programa de Voluntariat TIC és un acompanyament per oferir suport i productes tecnològics a entitats del nostre entorn a partir del voluntariat d'estudiants de la UPC. Durant el 2016 es van dur a terme 6 projectes de cooperació per al desenvolupament a Guatemala, Ghana, Benín, Nicaragua i Etiòpia. I les associacions AUCOOP i TxT treballen per difondre i promoure els valors de les TIC per al Desenvolupament als campus i escoles de la UPC. Us hi sumeu?

Eva Vidal, Professora de l'ETSETB i del Departament d'Enginyeria Electrònica de la UPC